La historia del italiano moderno estándar, que es una lengua romance, comienza con el latín vulgar, que se dispersó por todo el Imperio romano, desde la península itálica, Sicilia, Galia (Francia), la península ibérica (España y Portugal), las islas británicas, el valle del Rin (Alemania Occidental y Suiza), el valle del Danubio (Alemania del sur, Austria, Hungría y Rumania), y también las costas del norte de África (Marruecos, Argelia y Túnez). La mayoría de estos territorios formaría posteriormente parte del Imperio romano de Occidente.
Comienzos de la historia del italiano:
Un punto de inflexión en la historia del italiano, se produce alrededor del 400dC, cuando la Galia, la península ibérica, el norte de África, y la península itálica, sufrieron la invasión de tribus germánicas, emigradas por causa de los ataques de nómadas provenientes de Asia central, lo que provocó el colapso del Imperio romano de Occidente, llevando a la fundación de provincias bárbaras que no hablaban latín.
En la península italiana se estableció la tribu germánica de los Longoboard, que se ubicaron en la actual Lombardía y sus alrededores. En Roma, tras el abandono del gobierno imperial que se trasladó a Ravenna, el latín perdió autoridad, conservándose sólo ejemplos escritos del código legal romano, las traducción del griego por Saint Jerome, de la Biblia, conocida como la Vulgata (385-404dC). Los gobernantes bárbaros se adaptaron al latín vulgar, modificando con su pronunciación el sonido de dicho idioma. A lo largo de la historia del italiano,
la influenza bárbara se sintió menos en la península itálica que en las regiones linderas, como la Galia (Francia) y Dacia (Rumania).
La gramática del latín vulgar hablado era más sencilla que la del latín clásico de la literatura, y de éste proviene el italiano moderno estándar. Surgen en la historia del italiano, dialectos regionales derivados del latín vulgar, que condujeron a una mayor simplificación, y un cambio en el ordenamiento de las palabras, ya que las declinaciones del latín habían desaparecido.
El latín desapareció paulatinamente, conservándose apenas como la segunda lengua oficial del Vaticano, en su versión tardía que ha sido modificada por la iglesia, por lo cual se lo denomina latín eclesiástico.
A fines del siglo XII, aparece el toscano como lengua de la región de la Toscaza, y que se popularizó gracias a que fuera la lengua elegida por Dante para la “Comedia”, lo cual le valiera el exilio. Posteriormente su ejemplo sería seguido por Ariosto, Bocaccio, Tassio, entre otros autores. La tardía unificación de Italia en 1860, es un paso importantísimo en la historia del italiano, ya que propició el uso del italiano estándar escrito, como modelo para el lenguaje hablado, ya que era un lenguaje conveniente para el comercio y la política. Así el reino de Italia propagó el idioma italiano estándar por sus provincias en el norte de África (Túnez y Libia), Abisinia (Etiopía) y Somalia. El italiano es el idioma oficial actualmente en Italia, San Marino, y conjuntamente con el latín, en el Vaticano, y es uno de los cuatro idiomas hablados en Suiza (junto con el francés, alemán y romanche).
